미국 ‘스타벅스’가 오는 10월 초 워싱턴 D.C.에 자사의 첫 번째 수화(手話) 통용매장을 개설할 계획이라고 지난 19일 공표해 화제다.

수화 통용매장은 다양한 지역사회 및 공동체와 교류하기 위해 ‘스타벅스’가 진행 중인 노력의 일환으로 빛을 보게 된 것이다.

이처럼 독특한 미국 내 매장 운영모델은 ‘스타벅스 청각장애인 종업원’(Deaf Starbucks partners)들과 유관기관 관계자들이 주도할 예정이다.

수화 통용매장은 세계 유일의 청각장애 및 난청장애 학생들을 위한 대학교로 설립된 갈롯데대학(Gallaudet Univ.)이 소재한 워싱턴 D.C. 6번가(街) 및 H 스트리트에서 문을 열게 된다.

특히 수화 통용매장은 ‘스타벅스’ 매장에 대한 고객 접근성을 향상시키는 동시에 청각장애인 및 난청장애인들에게 고용과 경력개발 기회를 제공하게 될 전망이다.

전미 청각장애인협회(NAD)의 하워드 A. 로젠블룸 회장은 “우리 협회는 청각장애인 및 난청장애인들을 고용할 수화 통용매장을 개설키로 한 ‘스타벅스’의 결정을 환영해마지 않는다”며 “청각장애인 문화를 혁신적인 방식으로 통합시켜 청각장애인 및 난청장애인들에게 고용과 접근성 기회를 제공하는 동시에 사회를 계몽하는 역할까지 ‘스타벅스’가 자임하고 나선 것은 크게 치하할 일”이라고 단언했다.

‘스타벅스’는 미국 전역에서 20~25명 정도의 청각장애인 및 난청장애인들을 고용할 예정이다. 수화 통용매장에 고용될 수 있기 위해서는 ‘미국 표준수화’(ASL)에 능통해야 한다.

이들은 청각장애인 및 난청장애인 공동체 등과 협력을 진행하면서 장애인들의 역량을 개발하고 직장 내 청각장애인들에 대한 인식도와 이해도를 높이는 데도 기여하게 될 것으로 보인다.

‘스타벅스’의 로잔 윌리엄스 미국 소매유통 부문 부사장은 “지금이야말로 청각장애인 및 난청장애인 공동체와 교류를 진행하고자 하는 ‘스타벅스’에게 역사적인 순간이라 할 수 있을 것”이라며 “그들을 고용하면서 보다 포괄적이고 접근 가능하면서 모두로부터 환영받을 대안을 지속적으로 모색하고 있기 때문”이라고 피력했다.

한편 미국에서 수화 통용매장을 개설한다는 아이디어는 지난 2016년 말레이시아의 수도 쿠알라룸푸르에서 유사한 형태로 문을 연 ‘스타벅스 수화 통용매장’에서 착안되었다는 것이 ‘스타벅스’ 측의 설명이다.

현재 이곳 매장에는 9명의 청각장애인 종업원들이 고용되어 일하고 있다.

‘스타벅스’ 측은 쿠알라룸푸르 수화 통용매장이 개설 1주년을 맞았던 지난해 7월 말레이시아로 관계자들을 파견해 미국에서 유사한 형태의 매장을 경영하기 위한 노하우를 습득하는 과정을 거쳤다.

개설을 앞둔 워싱턴 D.C. ‘스타벅스 수화 통용매장’은 청각장애인 아티스트가 제작한 예술적인 머그컵이 사용될 뿐 아니라 청각장애인 및 난청장애인 종업원들을 지원할 다양한 프로그램들이 마련될 예정이다.

청각장애인 바리스타들을 위한 ‘미국 표준수화’ 앞치마를 착용토록 할 예정인 것은 단적인 예. 청각장애인들의 원활한 의사소통을 돕기 위한 환경이 갖춰진 가운데 바닥을 잘 비치지 않도록 하는 등 별도의 공간 또한 마련할 것이라는 게 ‘스타벅스’ 측의 복안이다.

수화로 주문하고 원하는 음료를 건네받을 수 있는 선택권이 제공되는 것은 물론이다.