몇 년 전 땅콩 알레르기가 있는 한 여성이 자신의 연인이 땅콩을 먹은 직후라는 사실을 알지 못한 채 키스를 나눈 직후 사망한 사실이 해외토픽으로 매스컴을 타면서 화제를 모은 바 있다.

이와 관련, 미국 에이뮨 테라퓨틱스社(Aimmune Therapeutics)가 개발을 진행 중인 땅콩 알레르기 치료용 생물의약품 신약후보물질 ‘AR 101’의 임상 3상 ‘ARTEMIS 시험’을 진행하기 위한 피험자 충원 및 등록작업이 개시됐다고 지난 5일 공표해 관심이 쏠리게 하고 있다.

에이뮨 테라퓨틱스는 캘리포니아주 브리즈번에 소재한 식품 알레르기 치료제 개발 전문 제약기업이다.

‘AR 101’은 땅콩 알레르기 환자들에게 탈감작화(desensitization)를 유도하는 경구용 면역치료제 생물의약품이다.

임상 3상 ‘ARTEMIS 시험’은 유럽 각국에서 평소 땅콩 알레르기 증상을 나타내는 4~17세 사이의 소아 및 청소년 160여명을 피험자로 충원한 뒤 본격적으로 착수하겠다는 것이 에이뮨 테라퓨틱스측의 방침이다.

‘ARTEMIS 시험’은 현재 에이뮨 테라퓨틱스측이 유럽 각국과 미국, 캐나다 등 8개국에서 진행 중인 또 다른 임상 3상 시험인 ‘PALISADE 시험’과 함께 병행될 예정이다.

런던 킹스칼리지 의과대학의 조르주 뒤 투와 교수(소아 알레르기학)는 “임상시험에 참여를 원하는 땅콩 알레르기 환자 및 환자 보호자들로부터 커다란 관심이 쏠리고 있다”며 “아직까지 허가를 취득한 땅콩 알레르기 치료제가 부재한 만큼 관심이 쏠리는 것은 자연스런 이치”라고 설명했다.

그는 뒤이어 “땅콩 알레르기에 대한 이해도를 높이는 일 또한 이번 임상시험의 또 다른 포인트라 할 수 있을 것”이라고 언급했다.

세계 각국에서 땅콩 알레르기 증상을 나타내는 환자들이 전체 소아인구 가운데 최대 2% 정도에 이르고 있는 현실인 만큼 새로운 치료제가 개발되어 나올 경우 땅콩 알레르기로 인한 부담을 크게 덜어줄 수 있을 것이라며 뒤 투와 교수는 높은 기대감을 감추지 않았다.

‘ARTEMIS 시험’은 피험자들을 대상으로 9개월 동안 ‘AR 101’로 약물치료를 진행한 후 땅콩 낱알 3~4개 정도에 해당하는 1,00mg의 땅콩 단백질을 1회 섭취토록 했을 때 알레르기 증상을 나타내지 않고 견딜 수 있는지를 평가하는 데 주안점이 두어지게 된다.

이에 따라 피험자 충원은 300mg 이하의 땅콩 단백질을 섭취토록 한 평가과정을 통과한 땅콩 알레르기 환자들에 한해 참여자격이 주어졌다.

에이뮨 테라퓨틱스社 유럽지사의 쑤우 배로우클리프 지사장은 “최소한 1,000mg의 땅콩 단백질에 탈감작성을 나타낸 환자들은 설령 부주의하게 땅콩이 함유된 식품을 먹었더라도 중증 반응을 나타내지 않을 것”이라고 피력했다.

무엇보다 환자들에게서 이처럼 빠르고 신뢰할 만하면서 높은 수준의 보호반응을 이끌어 내는 일은 매우 중요한 과제라 할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

그는 또 “미국에서 진행되었던 임상 2상 시험의 경우 9개월 동안 진행된 시험에 참여했던 피험자들의 대부분이 ‘ARTEMIS 시험’ 참여기준을 넘어섰다”고 상기시켰다.

배로우클리프 지사장은 “임상 2상 시험에 비해 대규모로 진행될 ‘ARTEMIS 시험’ 및 ‘PALISADE 시험’에서 ‘AR 101’이 허가를 취득하고 발매에 들어갈 수 있도록 하는 데 충분한 효능 및 안전성 자료가 확보될 수 있기를 바란다”고 결론지었다.