인삼의 효능은 독특한 생리활성물질인 인삼사포닌(ginsenosides)에 의한 것이다.

인삼사포닌을 제외하고 인삼에는 전분 등 탄수화물이 60~70%로 가장 많이 들어있다. 하지만 사포닌과 탄수화물 이외에도 비사포닌 생리활성물질인 폴리아세틸렌(polyacetylenes), 인삼 단백질(proteins), 다당체(polysaccharides) 등이 들어있다.

또 항산화활성을 갖는 페놀계 화합물(phenolic compounds), 간장 보호 작용을 하는 lignan계 화합물인 고미신(gomisin-N, -A), 인슐린 유사작용을 하는 산성펩티드(acidic peptides), 정유성분으로 향기성분인 sesquiterpene계 화합물, 미량 alkaloid 등과 같은 여러 가지의 독특한 성분을 함유하고 있는 것으로 알려져 있다.