퍼듀대학이 주도하고 있는 연구팀이 7일 미국 농무부(USDA) 산하 동‧식물검역소(APHIS)로부터 200만 달러의 연구비를 지원받아 주목할 만해 보인다.

이 연구비는 가금류 건강 뿐 아니라 식량공급에도 심대한 위협요인으로 자리매김하고 있는 고병원성 조류 인플루엔자(HPAI)를 억제하기 위한 새로운 항바이러스 연무(煙霧) 기술을 평가하는 데 사용될 수 있도록 하려는 취지에서 지원된 것이다.

미국 농무부의 지원은 고병원성 조류 인플루엔자가 창궐할 때마다 육류와 달걀 공급에 직격탄으로 작용하면서 상당히 심각한 위기가 부각되어 왔던 형편임을 상기할 때 눈여겨 볼 만한 내용이다.

이 프로젝트는 퍼듀대학 수의학대학의 이크라미 사예드아메드 조교수(가금류 질병학)가 주도하고 있다.

사예드아메드 교수 연구팀은 조류 인플루엔자 백신 개발과 분자 바이러스학 연구에 초점을 맞추고 있다.

사예드아메드 교수는 “퍼듀대학이 주도하고 있는 연구팀이 수소를 첨가해 안정화시킨 개박하(catmint) 오일을 사용한 새로운 치료방법을 개발하고, 이를 통해 가금류 사육환경에서 바이러스가 전파되지 않도록 억제하는 데 집중하고 있다”면서 “이 혁신적인 방법이 바이러스 확산을 크게 감소시켜 농가가 사육하고 있는 가금류들을 보호해 줄 실질적인 솔루션으로 각광받을 수 있을 것”이라고 말했다.

그는 뒤이어 “수소를 첨가한 개박하 오일이 천연물 성분이어서 가금류 사육시설에 전략적으로 사용했을 때 바이러스 전파를 억제하는 데 유용할 수 있을 것”이라며 “현재 우리의 연구는 수소 첨가 개박하 오일의 항바이러스 효과를 실험실에서 연구하고, 닭들을 대상으로 사용하면서 안전성을 평가하고, 실제 가금류 사육농가에서 나타내는 효과를 측정하는 데 주안점이 두어져 있다”고 설명했다.

이 같은 연구를 통해 생물보안을 증진시키고, 고병원성 조류 인플루엔자 창궐로 인한 영향을 감축하는 데 도움이 될 수 있도록 하겠다는 것이 우리의 목표라고 덧붙이기도 했다.

이와 관련, 농무부 자료에 따르면 고병원 조류 인플루엔자의 연이은 창궐로 인해 지난 2022년 이래 미국에서 9,000만 마리 이상의 가금류가 폐사하거나 살처분된 것으로 집계되고 있다.

수 십억 달러 규모에 달하는 경제적 손실과 식량공급망의 거듭된 와해가 뒤따랐던 것은 당연한 귀결이다.

퍼듀대학 연구팀이 개발을 주도하고 있는 기술은 가금류 농가와 양계장을 대상으로 수소 첨가 개박하 오일을 분무해 공기 매개 바이러스 전파를 차단하는 데 목표를 두고 있다.

퍼듀대학 연구팀이 주도하고 있는 프로젝트는 호주 사우스웨일스대학에서 이루어진 개념증명(proof-of-concept) 연구에서 수소 첨가 개박하 오일을 공기 중에 분무하는 방식의 항균 공간처리를 진행한 결과 대단히 낮은 농도로 분사되었음에도 불구하고 공기 중에서 뿐 아니라 바이러스 접촉 표면에서도 H1N1 조류 인플루엔자 바이러스의 확산을 억제하는 데 괄목할 만한 효과가 나타난 것에 주목한 끝에 착수됐다.

연구비를 지원받은 퍼듀대학 연구팀은 분무한 수소 첨가 개박하 오일이 공기, 바이러스 접촉 표면 및 조류들에게서 조류 인플루엔자 바이러스 역가를 감소시키는 데 효과적인지 유무를 평가하기 위한 실험을 진행할 예정이다.

재하청 연구자로 지정된 오하이오주립대학 연구팀의 경우 고병원성 균주들에 대한 효능 검사를 지원하는 역할을 맡게 된다.

사예드아메드 교수는 “우리는 수소 첨가 개박하 오일이 치료제로 뿐 아니라 가금류 사육업계를 위해 지속가능한 전략이 될 수 있을 것이라는 잠재력에 주목하고 있고, 또한 낙관하고 있다”면서 “가금류를 보호하면 동물복지(animal welfare)가 향상되고, 식량안보가 확보되면서 수많은 농가의 생계를 돕는 데도 상당한 성과로 귀결될 수 있을 것”이라고 말했다.

프로젝트가 성공할 경우 비용효율적이면서 획기적인(breakthrough) 생물보안 도구가 가금류 사육농가에 제공되면서 가금류 또는 달걀 생산시설 내부의 공기 매개 바이러스 전파가 괄목할 만하게 감소하게 될 것이라고 사예드아메드 교수는 덧붙였다.