최근들어 미국에서 햄버거 메뉴의 가격이 만만치 않게 뛰어올랐지만, 쇠고기의 인상 추이와 비교하면 절반 수준에도 미치지 못한 것으로 드러났다.

이 같은 가격 격차는 외식업소 경영자들이 가격압박에 직면한 현실을 헤쳐 나가면서 방문건수와 이윤 사이의 균형을 맞추는 데 필요한 전략적 결정을 내리고 있음을 방증한 결과로 풀이됐다.

햄버거의 경우 외식업계에서 가장 가격이 가장 눈에 잘 띄는 메뉴(most price-visible items)의 하나여서 고객들에게 가치 측정기준의 역할을 하고 있다는 의미이다.

일리노이주 시카고에 소재한 식품‧외식업계 전문 시장조사‧데이터 분석기업 데이터센셜(Datassential)은 11일 공개한 새로운 ‘햄버거 가격지수’(Burger Price Index) 자료를 통해 이 같이 밝혔다.

이에 따르면 외식업소에서 햄버거 메뉴는 지난 2023년 1월 이래 가격이 약 14% 인상된 것으로 나타났다.

반면 같은 기간에 쇠고기 메뉴의 가격은 32% 정도까지 크게 뛰어올랐던 것으로 집계됐다.

이 같은 가격인상률 격차는 외식업소들이 눈에 잘 띄는 메뉴의 인상을 제한하면서 다른 메뉴들과 가격의 균형을 조절하기 위해 가격을 전략적으로 결정하고 있기 때문에 비롯된 결과로 데이터센셜 측은 분석했다.

또한 같은 기간에 외식물가 인플레이션(Food Away From Home Inflation)은 약 13% 오른 것으로 조사됐다.

바꿔 말하면 쇠고기 메뉴의 가격이 훨씬 더 가파르게 인상된 가운데서도 전체적인 외식업계의 인플레이션 측면에서 보면 햄버거의 가격변동에 한층 더 민감한 반응이 나타났다는 의미이다.

그렇다면 햄버거가 외식업계의 방문건수를 가장 크게 높이는 메뉴의 하나로 변함없는 위상을 지키고 있음을 뒷받침하는 조사결과인 셈이다.

실제로 이번 조사결과를 보더라도 다수의 외식업 브랜드들이 햄버거의 가격을 소비자들에게 전반적인 가치를 전달하는 지표로 보고 있는 것으로 분석됐다.

데이터센셜의 짐 엘링 대표는 “외식업소 경영자들이 가격이 인상될 때마다 곧바로 부담을 고객들에게 전가할 수는 없다”면서 “이번 조사결과를 보면 외식업소들이 햄버거와 같이 가장 눈에 잘 띄는 메뉴의 가격을 조절하면서 나머지 메뉴들의 가격과 균형을 도모하고 있는 것으로 입증된 것”이라고 풀이했다.

한편 햄버거는 지난 2024년 한해 동안 상당폭의 가격인상이 이어진 데 이어 2025년 들어 인상이 동결되는 추이를 나타낸 것으로 분석됐다.

지난해 12월 햄버거 가격이 전년도 같은 기간과 비교했을 때 불과 0.4%가 오른 것으로 나타나 인플레이션 주기와 비교했을 때 역력한 둔화 추세를 내보인 것.

외식업소의 유형별로 보더라도 이 같은 차이가 두드러지게 나타나 패스트 푸드점과 같이 한정된 서비스를 제공하는 외식업소(LSRs: limited-service restaurant)들의 경우 좀 더 공격적인 가격인상이 이루어진 것으로 나타났다.

한정된 서비스를 제공하는 외식업소들의 햄버거 메뉴 가격이 지난 2023년 이래 약 16% 오른 것으로 나타나면서 풀-서비스 외식업소들(FSRs)의 12%에 비해 높은 수치를 내보인 것.

다만 2025년 말에 재차 비교분석한 결과를 보면 두가지 유형의 외식업소에서 전년대비 가격인상률이 2.5%로 대동소이하게 수렴된 것으로 나타났다.

데이터에센셜의 키난 마케시 이코노미스트는 “외식업계 메뉴의 가격 변화 추이를 이행하는 일이 가격 변동성에 직면한 외식업소 경영자들에게 필수적인 부분으로 부각되고 있다”면서 “이에 따라 햄버거 가격지수가 가장 중요하고 명확한 메뉴 가격변동의 기준 가운데 하나로 자리매김하고 있는 추세”라고 강조했다.