미국 소비자들 가운데 10명당 9명 꼴에 가까운 이들이 의도적으로 섭취를 중단하기 어렵도록 개발된 식품이 초(超)가공식품(UPFs)이라는 인식을 갖고 있는 것으로 드러났다.

캘리포니아주 로스앤젤레스에 본부를 두고 있는 건강한 식생활을 위한 헬스‧뉴트리션 애플리케이션 플랫폼 기업 라이프섬(Lifesum)은 총 2,000명의 성인 표본집단을 대상으로 진행한 후 도출된 설문조사 결과를 지난 19일 공개하면서 이 같이 밝혔다.

특히 설문조사 결과를 보면 전체의 절반에 육박하는 응답자들이 초가공식품에 대해 담배 또는 주류(酒類)에 적용되는 것과 유사한 성격의 규제가 적용되어야 한다는 데 지지의사를 표시한 것으로 나타났다.

실제로 조사결과를 보면 81%의 응답자들이 한번 초가공식품을 섭취하기 시작한 이후로는 섭취를 중단하는 데 어려움을 절감했던 것으로 분석됐다.

이와 함께 전체의 3분의 2에 해당하는 응답자들은 초가공식품의 섭취량을 줄이려고 시도했지만, 끝내 실패한 경험을 공유하고 있는 것으로 조사됐다.

마찬가지로 80%의 응답자들은 초가공식품을 섭취한 후 후회 또는 좌절감을 절감한 경험이 있는 것으로 파악됐다.

이 같은 조사결과는 초가공식품이 식탐의 악순환을 널리 확산시키고 있고, 자기통제력을 잃게 하고 있으며, 감정적 마찰(emotional friction)을 유발하고 있음을 뒷받침하는 내용이다.

이와 관련, 연방정부의 식생활 데이터에 따르면 현재 미국민들이 섭취하는 칼로리량의 50% 이상이 초가공식품을 통해 섭취되고 있는 것으로 밝혀진 바 있다.

또한 이 같은 초가공식품의 섭취가 비만, 2형 당뇨병 및 심혈관계 질환 등의 위험성 증가와 밀접한 관련이 있음을 입증한 연구사례들이 다수 발표되기도 했다.

라이프섬의 마커스 너스 공동대표는 “갈수록 많은 수의 소비자들이 현대의 식품환경이 고도로 치밀하게 계획‧설계되어 있다는 인식을 갖기에 이르고 있는 형편”이라면서 “이번 조사결과는 소비자들이 초가공식품을 더 이상 의지력에 의해 좌우될 단순한 문제로 보지 않고 있고, 좀 더 폭넓은 의미에서 하나의 시스템을 형성시키는 식욕 및 행동의 한 부분으로 보고 있음을 방증한다”고 풀이했다.

아울러 보다 투명한 라벨 부착, 투명성 제고, 증거 기반 지도‧지침 등을 요구하는 수요가 갈수록 고조되고 있음을 뒷받침하는 것이라고 덧붙이기도 했다.

이번 조사결과는 때마침 초가공식품에 대한 과학적 조사활동이 강화되고 있는 가운데 나온 것이어서 더욱 주목할 만해 보인다.

최근 하버드대학, 미시간대학 및 듀크대학 연구팀이 발표한 조사결과를 보면 초가공식품이 여러 모로 담배와 유사성을 공유하고 있는 것으로 나타난 바 있다.

설계된 보상회로, 반복적인 소비를 촉발시키도록 성안된 마케팅 전략, 강력한 규제의 필요성 등이 그것이다.

라이프섬은 일반대중의 정서가 이미 그 같은 방향으로 나아가고 있음을 이번에 공개한 조사자료가 시사하고 있다고 설명했다.

예를 들면 90%의 응답자들은 초가공식품이 섭취를 중단하기 어렵도록 설계‧개발되었다는 데 한목소리를 낸 것으로 나타났다.

이 때문일까? 81%의 응답자들은 초가공식품을 섭취하기 시작한 후 끊기가 어려움을 절감하고 있는 것으로 드러났다.

같은 맥락에서 67%의 응답자들은 초가공식품의 섭취량을 줄이려고 시도했다가 실패한 경험을 갖고 있는 것으로 조사됐다.

80%는 초가공식품을 섭취한 후 후회한 경험을 공유하고 있는 것으로 나타났다.

이에 따라 81%의 응답자들은 초가공식품에 대한 주의문이 좀 더 명확하게 표시되어야 한다는 데 지지의사를 밝혔고, 59%는 초가공식품의 마케팅 활동 제한에 동의했다.

47%는 담배 또는 술에 버금가는 강력한 규제의 필요성을 제기했다.