미국에서 가장 강력한 리더십 인큐베이터의 한곳으로서 외식업계가 맡고 있는 역할의 중요성이 다시 한번 조명됐다.

워싱턴 D.C.에 본부를 둔 전미(全美) 외식업소협회(NRA)의 미셸 코스모 회장은 18일 일리노이주 시카고에서 열린 ‘2026년 레스토랑 쇼’에 참석해 가진 기조연설을 통해 이 같은 내용을 발표했다.

이 기조연설의 제목은 ‘외식업소에서 양성되고 있는 미국의 리더들’(America’s Leaders Are Made in Restaurants)이다.

기조연설을 통해 코스모 회장은 “외식업소들이 관계 형성(connection), 문화 및 지역사회의 센터 역할을 하면서 사람들을 하나로 모으고 있고, 살아있는 생생한(real world) 경험을 통해 리더십 기술을 축적하는 양성소(training grouds)의 역할을 하고 있다”고 강조했다.

탄력성과 책임감에서부터 팀워크와 적응력에 이르기까지 외식업계는 여러 세대를 이어가면서 사람들이 비단 직장에 국한되지 않고 폭넓게 적용할 수 있는 기술을 익히도록 돕고 있다고 코스모 회장은 설명했다.

코스모 회장은 뒤이어 “이 같은 기술들은 고위급 임원에 오르거나 특정한 학위를 취득하는 것으로는 결코 얻을 수 없는 것”이라고 지적했다.

이 같은 기술들이 장시간 교대근무와 발빠른 결정, 팀 소통방식(team dynamics)의 변화, 그리고 서비스를 제공받는 사람들을 위한 끊임없는 훈련 등을 통해 직능개발의 형태로 형성되고 있다는 것이다.

외식업계야말로 사람과 서비스를 기반으로 구축되는 곳이므로 리더십은 외식업계에서 뿌리를 내리고 있다고 덧붙이기도 했다.

이 같은 영향은 과거 어느 때보다 강력하게 나타나고 있다는 것이 관계자들의 중론이다.

실제로 외식업계는 미국에서 두 번째 규모를 자랑하는 민간부분 고용주(employer)여서 미국 전체 노동력의 10%를 고용하고 있고, 미국에서 다른 어떤 업종보다 레스토랑에서 많은 사람들이 일하고 있는 것으로 알려져 있다.

또한 전미 외식업소협회에 따르면 전체 성인들 가운데 절반에 가까운 이들이 외식업소에서 자신의 첫 번째 직장을 얻고 있다.

바꿔 말하면 직장인으로서 미래의 성공을 도모하고 리더십을 키우는 기초적인 경험을 쌓을 수 있는 기회를 제공하는 곳이 바로 외식업소들이라는 의미이다.

여기서 성인들의 절반 가까이가 외식업소에서 첫 번째 직장을 얻고 있다는 언급은 아르바이트 임시직 고용을 포함했음을 전제로 한 설명으로 보인다.

이밖에도 전미 외식업소협회에 따르면 외식업계는 다른 어떤 업종보다 많은 수의 여성 및 소수인종 관리자들을 고용하고 있다.

코스모 회장은 “이 같은 리더들이 그들이 서비스를 제공하고 있는 지역사회의 특성을 반영하고 있고, 그들에 의해 창출되는 기회 또한 투영하고 있다”며 “외식업계에서 축적한 리더십은 실용적이고, 포괄적이면서, 사람들과 지역사회를 위한 서비스를 제공하는 생생한 현실에 뿌리를 내리고 있는 것”이라고 말했다.

그러고 보면 외식업계는 기회와 계층간 상향이동을 위해 강력한 엔진의 역할을 변함없이 하고 있는 것으로 인식되어 왔다.

70개 이상의 다양하고 전문적인 직종군에 걸쳐 20,000개 이상의 세부적인 진로(career pathways)를 제공하고 있을 정도.

외식업계가 접근 가능한 진입 포인트이자 자기개발을 위한 경로의 역할을 하고 있음을 뒷받침하는 통계수치들이다.

전미 외식업소협회는 앞으로도 관리자 개발, 교육‧훈련 확대 및 자격관리 강화 등을 위한 투자를 통해 리더십을 강화하는 한편으로 디지털 유창성(digital fluency)과 사람 중심의 기술이 축적되는 직장으로 전체 미국경제에서 변함없이 중요한 역할을 한다는 방침이다.

사람들을 하나로 모으고, 노동력을 형성시키는 장소인 만큼 외식업계 전체 고용주들과 피고용자, 파트너 등에게 리더십 개발과 새로운 성장을 주도할 사람들을 위한 투자에 우선순위를 두어줄 것을 전미 외식업소협회는 요망했다.