“전체 처방약시장을 보지 못하고 일부 제한된 제품들의 경우에 초점을 맞춘 것이 유감스럽다. 오히려 최근 공개된 2008년 국가의료비 현황 자료에 따르면 처방약 소매약가가 크게 떨어진 결과로 전체 의료비 지출에서 약제비 증가율이 가장 낮은 수치를 보였다.”

미국 제약협회(PhRMA)가 연방 회계감사국(GAO)에 의해 지난 11일 공개되었던 ‘브랜드-네임 처방용 의약품 약가: 약효동등성 부족과 경쟁제한이 큰 폭의 약가인상에 미칠 수 있는 영향’ 보고서와 관련해 같은 날 늦은 시간 내놓은 공식입장이다.

전체를 보지 못하고 일부만 접한 상태에서 섣불리 결론을 내리는 경솔한 행동을 이르는 ‘맹인모상’(盲人摸象)이란 사자성어를 떠올리게 하는 대목. 맹인모상이란 장님 코끼리 만지기를 의미하는 말이다.

이날 나온 미국 제약협회의 입장 발표문에서 켄 존슨 부회장은 정부기구인 의료보호&의료보장서비스센터(CMS)의 통계자료를 인용하며 “처방약 약제비 지출 증가율로 집계된 3.2%는 47년만에 최소치일 뿐 아니라 전체 국가의료비 증가율을 밑도는 수준의 것”이라고 반박했다.

존슨 부회장은 “게다가 회계감사국의 조사결과에 따르면 큰 폭의 약가인상 사례들 가운데 50% 이상이 중간상(middlemen) 탓이어서 제약기업보다는 재포장업체(company that repackaged the drug)에서 비롯된 문제로 보인다”고 지적했다.

반면 제약기업들은 특허만료에서부터 신약개발 투자비용, 대량구매 등 시장의 원리에 의거해 독자적으로 약가를 조정해 환자들에게 이익을 안겨주고자 힘쓰고 있다고 존슨 부회장은 강조했다.

그는 또 “오늘날 처방약 약제비는 전체 의료비 지출액 가운데 10% 남짓을 점유하고 있을 뿐이어서 지난 1960년대 수준으로 되돌아간 상태임을 상기해야 할 것”이라고 언급했다.

그럼에도 불구, 의약품은 항상 비용 측면에서만 조명되어 왔을 뿐, 비용절감 측면은 간과되어 왔다며 아쉬움을 토로했다. 각종 의약품 덕분에 불필요한 입원을 감소시킬 수 있었고, 수술에 들어가는 비용부담을 비껴가는 데 도움을 주었을 뿐 아니라 만성질환의 예방 및 관리를 통해 생산성 증대로 귀결되어 왔던 점 등은 전혀 주목받지 못하고 있다는 것.

뒤이어 존슨 부회장은 “신약개발이 본래부터 높은 실패 위험성을 전제로 하는 데다 1개 신약을 개발하는데 10~15년의 기간과 12억 달러에 달하는 비용투자를 필요로 하는 고비용 사업”이라고 말했다. 아울러 생물학적 의약품들의 경우에는 여기에 2억5,000만~4억5,000만 달러에 달하는 추가적인 설비투자가 필수적인 형편이라고 덧붙였다.

존슨 부회장은 “무엇보다 중요한 것은 전체 의료비 지출에서 점유하는 몫이 일부분에 불과한 의약품이 건강향상을 주도하고 있다는 사실”이라고 결론지었다. 즉, 암이나 심장병, AIDS 등으로 인한 사망률이 놀랍게(dramatic) 떨어지는 과정에서 핵심적인 역할을 해 준 것이 바로 각종 처방약들임을 잊어서는 안된다는 것이다.