미국 법무부(DoJ) 공보국은 존슨&존슨社와 올소-맥네일-얀센 파마슈티컬스社 및 존슨&존슨 헬스케어 시스템스社 등 자회사 2곳을 상대로 매사추세츠州 보스턴 지방법원에 법적 심판을 청구했음을 지난 15일 공개했다.

존슨&존슨 등이 켄터키州 커빙튼에 본사를 두고 있는 미국 굴지의 너싱홈(nursing home) 조제 전문 약국체인 옴니케어社(Omnicare)에 수 백만 달러의 리베이트(kickbacks)를 제공한 것과 관련한 내부자 고발로 ‘부정고발법’(False Claims Act) 위반소송을 제기했다는 것.

이에 앞서 옴니케어社는 지난해 11월 존슨&존슨측으로부터 리베이트를 수수한 것과 관련해 ‘부정고발법’에 따라 총 9,800만 달러를 배상키로 하고 미국 정부 및 다수의 州들과 합의한 바 있다.

법무부는 이번에 존슨&존슨측을 상대로 제출한 소장(訴狀)에서 “존슨&존슨이 정신분열증 치료제 ‘리스페달’(리스페리돈) 등 자사제품들을 옴니케어측이 적극 구매하고 처방토록 유도하기 위해 리베이트를 제공했다”고 주장했다. 아울러 존슨&존슨측은 옴니케어 소속 약사들이 너싱홈 입원환자들의 의료기록을 최소한 매월 단위로 검토하고, 의사들에게 처방이 필요한 약물들을 권유했음을 인지하고 있었다고 덧붙였다.

법무부는 또 존슨&존슨측이 옴니케어 소속 약사들의 권고를 의사들이 80% 이상 수용했음을 인지했으며, 존슨&존슨측은 옴니케어 소속 약사들을 자사의 “또 다른 영업인력”(extension of J&J's sales force)으로 간주했다고 언급했다.

이에 따라 법무부는 존슨&존슨측이 자사제품들의 처방을 권고하기 위해 옴니케어 소속 약사들에게 다양한 방법으로 리베이트를 제공했다고 주장했다.

법무부에 따르면 존슨&존슨의 구체적인 리베이트 제공방법은 다음과 같다.

첫째, 존슨&존슨과 옴니케어 양측은 옴니케어측이 존슨&존슨 제품들의 처방량을 늘리기 위한 특정 프로그램을 실행에 옮기면 존슨&존슨측은 그 대가로 더 많은 리베이트를 제공키로 합의했다는 것이다.

둘째, 실제로는 옴니케어측이 제공하지 않은 자료(data)에 대한 대가로 존슨&존슨이 옴니케어측에 수 백만 달러를 제공했다는 것이다. 따라서 수 백만 달러가 건네진 것은 옴니케어측으로 하여금 존슨&존슨 제품들의 처방을 유도하기 위한 것이었다는 게 법무부의 주장.

셋째, 존슨&존슨측이 각종 장려금(grants)과 교육비(educational funding) 등의 명목으로 옴니케어측에 사실상 리베이트를 제공했고, 이 역시 실제 목적은 자사제품들의 처방을 유도하기 위한 것이었다는 주장이다.

토니 웨스트 법무부 장관보(長官輔)는 “리베이트가 의료전문인들의 판단을 왜곡하고, 적절한 치료보다 이윤을 먼저 챙기려는 행위”라며 “불법행위를 반드시 추적할 것”이라고 말했다.

한편 존슨&존슨社는 리베이트 제공이 적법하고 적정한 범위 내에서 이루어졌다는 입장을 보이고 있는 것으로 전해졌다.