칼슘은 인체에 가장 많이 존재하는 영양소로서 성인 체중의 약 1~2%를 차지하며 뼈와 치아를 구성하는 기능 이외에도 신진대사에 필요한 여러가지 기능을 하는 것으로 알려져 있다. 특히 혈관의 수축과 이완, 근육수축, 신경전달, 내분비를 조절하는 데 핵심적인 역할을 한다.

건강한 뼈 유지하는 핵심

칼슘의 가장 큰 역할은 역시 골격과 치아를 구성한다는 것이다. 실제로 체내 칼슘 함량의 약 99%가 여기에 존재하고 있다.
우리 몸의 뼈는 조골세포(osteoblast)와 파골세포(osteoclast)로 이루어져 있는데 조골세포는 콜라겐을 분비하여 뼈의 지지 구조물을 형성하고, 조골세포가 골세포(osteocyte)로 성숙된 후 뼈의 석회화를 일으키는 역할을 한다. 쉽게 말해 뼈를 조성한다는 것이다. 따라서 칼슘의 섭취가 많으면 혈중 칼슘 농도가 유지되어 뼈의 형성에 사용될 수 있는 칼슘의 양이 많아진다. 반면 칼슘 섭취가 부족하면 혈중 칼슘농도가 낮아지면서 파골세포가 활성화된다.
파골세포가 활성화되면 뼈에서 칼슘을 방출하여 혈중 칼슘 농도를 높이는 작용을 하게 되는데 이 때문에 뼈가 분해된다. 따라서 칼슘의 섭취는 뼈의 생성 및 유지에 중요하다.

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