미국 소비자들이 각종 수산물의 산지(産地)와 함유물에 높은 관심을 기울이고 있는 가운데서도 구매를 결정할 때 가장 큰 영향을 미치고 있는 요인은 가격인 것으로 나타났다.

아울러 소비자들은 오염물질 유무와 해양오염, 수산자원 남획 등에 깊은 우려감을 갖고 있는 것으로 파악됐다.

이 같은 사실은 미국 워싱턴 D.C.에 본사를 둔 지속가능성 수산물 브랜드 ‘블루 서클 푸즈’(Blue Circle Foods)가 총 313명의 소비자들을 대상으로 지난달 13~15일 진행한 후 ‘수산물의 달’(National Seafood Month)을 맞아 3일 공개한 온라인 설문조사 결과를 통해 밝혀진 것이다.

조사결과를 보면 소비자들은 지속가능성을 인증받은 생선 및 해산물에 대해 강력한 선호도를 표시해 눈길을 끌었다.

실제로 조사결과를 보면 78%의 응답자들이 최소한 월 1회 생선 또는 해산물을 구매한 것으로 나타난 가운데 대다수의 응답자들이 생선과 해산물을 포함한 수산물이 가금류, 쇠고기 및 돼지고기 등 뭍(land)에서 생산되는 육류에 비해 지속가능성 측면에서 높은 점수를 매겨 주목되게 했다.

마찬가지로 대부분의 응답자들은 수산물이 돼지고기, 쇠고기 및 곡물에 비해 건강에 더 유익한 데다 채소류 만큼이나 건강에 좋다는 믿음을 드러냈다. 84%의 응답자들이 균형된 식생활에서 수산물이 중요한 부분을 차지한다는 데 입을 모았을 정도.

하지만 90%의 응답자들이 생선이나 해산물 속 수은(水銀) 오염에 대해 깊은 우려감을 표시했을 뿐 아니라 88%는 해양오염 가능성에 “걱정된다”는 속내를 드러냈다.

또한 86%는 자연산 어류의 멸종 가능성에 걱정이 앞선다고 답했고, 83%는 수산물에 대한 잘못된 상표부착 가능성(mislabeling)을 근심거리로 꼽았다.

당초 예상대로 구매를 결정할 때 가장 큰 영향을 미치는 요인으로는 가격이 손꼽혔다.

반면 산지(産地)와 함께 수은이나 폴리염화바이페닐(PCBs) 등의 오염 가능성에 대해서도 버금가는 우려감을 표시했다.

최근 미국 소아의학회(AAP)가 메틸수은 오염 가능성에 대한 우려로 인해 미국 내 각 가정에서 어린이들에게 생선을 먹이는 경우가 줄어든 것으로 드러난 사실을 상기케 하는 대목이다.

그럼에도 불구, 47%의 응답자들은 5세 무렵부터 아이들에게 생선을 먹이고 있다고 답했고, 82%는 10세 이전부터 생산이나 해산물을 먹이고 있다고 밝혀 긍정적인 결과로 눈길을 끌었다.

83%는 자녀들이 생선이나 해산물 섭취를 즐겼으면 좋겠다는 반응을 내보였고, 72%는 현재 자신의 자녀들이 생선이나 해산물을 충분히 섭취하고 있다고 생각한다고 답했다.

미국 소아의학회는 소아, 임신부 및 모유 수유부들에게 매주 1~2회 생선을 섭취토록 권장하고 있다. 양식된 생선이나 조개류를 선택해 섭취하는 것을 최선의 대안으로 권고하고 있는 것.

한편 현재 세계 각국의 수산물 섭취량 가운데 20% 이상을 양식된 생선 또는 해산물이 차지하는 것으로 알려져 있다. 좀 더 책임감 있고 효율적인 어류 양식이 필요할 뿐 아니라 해양 및 수산자원 보존의 필요성을 뒷받침하는 통계치인 셈이다.

‘블루 서클 푸즈’는 양식된 어류를 주로 공급하고 어업을 통해 포획된 어류의 소비량이 줄어들도록 하기 위한 노력을 전개하고 있다.