담배 속에 들어 있는 한 물질이 세포배양 시험관 연구에서 알쯔하이머를 치료하는 데 효과를 발휘할 수 있음이 시사됨에 따라 조만간 임상시험이 착수될 예정이어서 관심을 모으고 있다.

미국 플로리다州 사라소타에 소재한 비영리 연구기관 로스캠프 연구소(Roskamp Institue)는 “담배에서 추출된 천연물질 ‘RCP-006’의 알쯔하이머 치료효과를 관찰하기 위한 임상시험이 착수될 것”이라고 지난 7일 발표했다.

로스캠프 연구소는 정신계 및 중추신경계 장애 증상들의 원인과 치료법을 찾는 연구에 주력하고 있는 연구기관이다.

‘RCP-006’은 버지니아州 글렌 앨런에 소재한 리서치 컴퍼니 스타 사이언티픽社의 자회사인 록 크리크 파마슈티컬스社(Rock Creek)에 의해 분리‧추출된 물질이다.

로스캠프 연구소측에 따르면 이 물질은 세포배양액을 사용한 시험관 연구에서 염증 발생 뿐 아니라 아밀로이드의 생성까지 억제했음이 관찰됐다.

이 같은 사실은 담배에 들어 있는 물질들이 알쯔하이머를 예방할 수 있음을 시사한 일련의 연구사례들이 이미 공개된 바 있음에도 불구, 구체적인 메커니즘은 아직까지 규명되지 못했던 형편인 데다 흡연의 해약성이 효용성보다 훨씬 큰 탓에 별다른 연구진전이 뒤따르지 못했던 형편임을 상기할 때 주목되는 것이다.

현재 로스캠프 연구소 연구진은 임상시험을 준비하는 동시에 존스 홉킨스대학 의대팀과 공동으로 ‘RCP-006’의 또 다른 효용성을 찾기 위한 연구를 진행 중이다.

‘RCP-006’은 토마토, 후추, 가지 등을 포함한 가지科(Solanaceae) 식물들에 들어 있는 물질이지만, 담배 속 함유량이 가장 높았다는 것이 로스캠프 연구소측의 설명이다.

이 연구소의 마이클 뮬란 박사는 “의학적 효용가능성을 시사한 천연물질인 ‘RCP-006’이 담배 속에 들어 있다는 것은 상당히 아이러니컬한 사실이라 할 수 잇을 것”이라고 피력했다.

한편 알쯔하이머는 현재 미국에서만 환자 수가 약 530만명에 달할 것으로 추정되고 있는 형편이다. 이로 인해 미국이 한해 1,720억 달러의 경제적 부담을 감수하고 있을 것이라는 게 전문가들의 추측이다.