설령 환자가 자신이 복용한 약물이 플라시보임을 인지하고 있었다고 하더라도 이 가짜약이 실제로 상당한 약발을 발휘할 수 있을 것임을 시사한 연구결과가 공개됐다.

그렇다면 흔히 플라시보 연구가 피험자들은 자신이 복용한 약물이 무엇인지를 알지 못하도록 하는 이중맹검법이나 “이것은 실제 치료약물”이라며 속임수를 동원하는 방식으로 진행되어 왔음을 상기할 때 주목되는 것이다.

미국 하버드대학 의대의 테드 J. 캡트척 박사 연구팀은 미국 국립과학도서관이 발간하는 학술저널 ‘국립과학도서관’誌(PLoS One) 22일자 최신호에 발표한 논문에서 이 같이 밝혔다.

이 논문의 제목은 ‘속이지 않고 진행한 플라시보 복용 연구: 과민성 대장증후군을 대상으로 한 무작위 대조연구 사례’.

연구팀은 지난해 8월부터 올해 4월에 이르는 기간 동안 총 80명의 과민성 대장증후군 환자들을 피험자로 충원한 뒤 무작위 분류를 거쳐 각각 실제 과민성 대장증후군 치료제 또는 플라시보를 3주 동안 복용토록 하는 방식의 시험을 진행했었다. 이 과정에서 전체 피험자들 가운데 70%가 여성환자들로 충원되었으며, 평균연령은 47세였다.

특히 이 시험은 피험자들로 하여금 자신이 복용 중인 약물을 명확히 인지토록 하는 오픈-라벨 스터디의 성격을 띈 가운데 이루어졌다. 플라시보를 제공한 피험자들에게 “플라시보”임을 약병에 눈에 띄게 게시했던 것.

그 결과 3주가 경과했을 때 아무런 유효성분을 함유하지 않아 단지 당의정에 불과했던 플라시보를 복용한 피험자 그룹에서도 상당한 수준의 증상완화가 나타났을 뿐 아니라 다른 증상들 또한 크게 개선되었음을 연구팀을 관찰할 수 있었다.

11일째 시점에서 중간평가했을 때와 21일이 모두 경과한 시점에서 증상의 강도 완화도와 편안함, 삶의 질 등을 평가했을 때 예외없이 향상되었던 것. 한 예로 과민성 대장증후군의 증상 개선도를 나타내는 국제기준(IBS-GIS)의 잣대를 적용했을 때 실제 약물과 플라시보의 평균점수가 11일째에는 각각 5.2±1.0점 및 4.0±1.1점, 21일째에도 5.0±1.5점 및 3.9±1.3점으로 집계되었다는 설명이다.

연구팀은 이를 심-신 자가치료(mind-body self-healing) 과정을 통해 과민성 대장증후군의 제 증상들이 괄목할만한 수준으로 개선되었던 것이라고 풀이했다.

캡트척 박사는 “의사가 커뮤니케이션 과정에서 긍정적인 성과가 기대된다는 믿음을 피험자들에게 주지시켰던 것이 플라시보 복용 후 실제로 증상이 개선되는 효과로 귀결되었던 것”이라고 추측했다.

결국 플라시보를 복용토록 하는 것도 아무런 치료약물을 제공하지 않는 것보다는 훨씬 좋은 결과로 이어질 수 있을 것임을 유력하게 시사한 연구결과인 셈이다.

캡트척 박사는 후속연구가 뒤따라야 할 것임을 전제하면서도 “플라시보임을 고지한 후 환자들에게 복용토록 하는 치료법이 효과적인 과민성 대장증후군 치료법으로 자리매김될 수 있을 것으로 기대된다”고 결론지었다.