스타틴 계열의 콜레스테롤 저하제를 복용하는 환자들 가운데 최대 75% 정도에서 근육통이 수반되는 것으로 알려져 있다.

이와 관련, 덴마크 코펜하겐대학 건강노화센터의 플레밍 델라 교수 연구팀이 이처럼 고통스러운 부작용이 뒤따르는 기저원인의 한꺼풀을 벗겨낸 것으로 보이는 연구결과를 공개해 관심을 모으고 있다.

델라 교수팀은 ‘미국 심장병학회誌’ 1월호에 게재한 ‘심바스타틴 복용이 골격근에 미친 영향’ 제하(題下)의 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

그렇다면 스타틴系 콜레스테롤 저하제를 매일 복용하는 환자 수가 현재 덴마크에서만 줄잡아 60만명선에 달하는 데다 이 나라의 65세 이상 고령자들 가운데 30~40%가 콜레스테롤 저하제를 매일 복용 중인 것으로 추정되고 있음을 상기할 때 매우 주목되는 것이다.

델라 교수는 “신체적으로 왕성하게 활동하면서도 높은 콜레스테롤 수치를 낮추기 위해 스타틴系 약물을 복용 중인 환자들 가운데 최대 75% 정도에서 근육통이 수반되고 있는 형편”이라며 “문제는 이로 인해 환자들이 약물복용을 피하거나 운동을 거르는 악수(惡手)를 두게끔 유도하고 있다는 사실”이라고 지적했다.

특히 스타틴系 약물들이 근육 내부의 에너지 생성에 영향을 미치는 것으로 나타났다고 지적한 델라 교수는 “바로 이것이 환자들에게서 근육약화 및 근육통이 유발되는 직접적인 원인으로 작용할 수 있으리라 사료된다”고 추정했다.

델라 교수는 “실제로 이번 연구에서 스타틴系 약물을 복용한 환자들에게서 ‘Q10’ 단백질 수치가 감소했음이 눈에 띄었다”고 언급한 뒤 “이 ‘Q10’ 단백질이 소모되고, 뒤이어 근육 내 에너지 생성량이 감소하면 근육통이 발생하는 원인으로 작용할 수 있을 것”이라고 피력했다.

그는 또 현재 덴마크에서 스타틴系 약물들을 복용 중인 환자들 가운데 40% 가량이 단독요법제(mono therapy) 복용그룹으로 분류되고 있는데, 이 같은 사실은 그들이 높은 콜레스테롤 수치를 낮추기 위해 스타틴系 약물을 복용하고 있을 뿐, 심장건강에 영향을 미칠 수 있는 다른 위험요인들은 동반하지 않고 있음을 시사하는 것이라고 풀이했다.

델라 교수는 이 같은 유형에 해당하는 환자들의 경우 스타틴系 약물 복용을 통해 기대할 수 있는 효과는 미미한 수준에 불과할 것이라고 단언했다. 과거 공개되었던 한 분석결과에 따르면 0.5%의 총 사망률 감소효과가 도출되었을 뿐이라는 것.

다시 말해 스타틴系 약물을 5년 동안 매일 복용한 200명의 환자들 가운데 1명의 사망을 예방할 수 있었던 셈이라는 설명이다.

이에 따라 스타틴系 약물들을 복용 중인 환자들을 대규모 표본집단으로 충원한 뒤 후속연구를 진행해야 할 필요성이 충분해 보인다고 밝힌 델라 교수는 “후속연구를 통해 미디어 매체들이 다수의 환자들로 하여금 스타틴系 약물복용을 수용하거나 거부토록 하는 데 미치는 영향도 연구대상에 포함시킬 것”이라고 언급했다.

환자들이 사실(fact)과 허구(fiction)를 구분하는 데 혼란을 겪고 있는 것으로 보이기 때문이라는 의미! 가정 내 콜레스테롤 수치 모니터링이 환자들에게 미치는 영향 등도 후속연구의 과제 가운데 하나가 될 것이라고 델라 교수는 덧붙였다.

델라 교수가 적을 둔 건강노화센터는 현재 후속연구 착수를 위한 연구비 마련차 동분서주하고 있다.