미국민들 가운데 70세에 도달한 시점에서 질병없이 양호한 건강과 인지기능, 정신건강을 나타내는 비율은 10명당 1명 꼴에도 미치지 못하는 것으로 알려져 있다.

이 같은 현실은 중년기의 건강한 식생활이 건강한 나이듦을 가능케 할 확률을 높이는 요인임을 시사하는 것이라는 지적이다.

이와 관련, 미국 하버드대학 공중보건대학의 앤-줄리 테시어 박사가 6월 29일부터 7월 2일까지 일리노이주 시카고에서 개최되었던 미국 영양학회(ASN) 2024년 뉴트리션 연례 컨퍼런스에서 발표한 내용에 관심이 쏠리게 하고 있다.

총 10만명 이상의 성인들을 대상으로 40세 이후의 식생활 실태를 30년 동안 추적조사한 자료가 발표내용의 골자를 이루고 있기 때문.

이에 따르면 40세 때 건강한 식생활을 준수한 사람들의 경우 70세에 도달했을 때 신체적으로나 정신적으로나 건강을 유지한 비율이 건강한 식생활을 준수하지 않았던 대조그룹에 비해 43~84% 높게 나타났음이 눈에 띄었다.

테시어 박사는 “중년기에 과일, 채소, 통곡물 및 건강에 유익한 지방 등을 위주로 건강한 식생활을 준수한 사람들의 경우 건강한 나이듦에 도달할 가능성이 크게 증가했음을 확인할 수 있었다”면서 “이 같은 조사결과는 중년기의 식생활이 건강한 나이듦을 위해 중요한 역할을 할 수 있음을 뒷받침하는 것”이라고 풀이했다.

구체적으로 테시어 박사는 과일, 채소, 통곡물, 불포화 지방, 견과류, 콩류 및 저지방 유제품 등이 건강한 나이듦과 밀접한 관련이 있는 반면 트랜스 지방, 나트륨, 육류, 적색육류 및 가공육 등은 건강한 나이듦과 상관성이 희박한 것으로 나타났다고 설명했다.

테시어 박사가 발표한 연구결과는 선행 연구사례들의 경우 건강한 식생활이 만성질환을 예방하는 데 도움을 줄 수 있다는 측면에 주안점이 두어졌던 반면 질병없이 건강한 나이듦 뿐 아니라 독립적인 생활능력과 양질의 삶에까지 초점을 맞춘 것이어서 주목할 만하다는 평가이다.

테시어 박사는 “전통적인 연구사례들과 식생활 지침들이 심장병과 같은 만성질환을 예방하는 데 방점을 찍었던 반면 이번에 공개한 연구는 질병 예방 뿐 아니라 장기적인 목표라 할 수 있는 전체적인 건강한 나이듦을 촉진하는 데 취지를 둔 것”이라고 설명했다.

이에 따라 테시어 박사 연구팀은 지난 1986년 당시 나이가 최소한 39세에 달했고, 만성질환을 앓고 있지 않았던 총 10만6,000여명으로부터 확보한 자료를 분석한 후 4년 간격으로 설문조사를 통해 식생활 실태에 대한 정보를 수집했다.

그리고 2016년에 분석한 결과 전체 조사대상자들의 50%에 육박하는 이들이 사망한 것으로 나타난 가운데 70세에 도달한 시점에서도 만성질환을 앓지 않고 우수한 신체건강, 인지기능 및 정신건강을 유지한 이들의 비율은 9.2%에 불과했던 것으로 조사됐다.

뒤이어 연구팀은 건강하게 나이든 조사대상자들을 5분위 수에 따라 5개 그룹으로 분류하고, 8가지 건강한 식생활 패턴을 가장 우수하게 준수한 최상위 20%와 거장 부실하게 준수한 최하위 20%에 속한 그룹을 비교평가했다.

최상위 20%에 속한 조사대상자들은 ‘미국민 식생활 지침’(Dietary Guidelines for Americans)을 가장 철저하게 준수한 이들이었다.

분석작업을 진행한 결과 최상위 20%에 포함된 조사대상자들은 건강한 나이듦에 도달한 비율이 최하위 20%에 속한 조사대상자들에 비해 84% 높게 나타났음이 눈에 띄었다.

개별 식시요법들과 건강한 나이듦의 도달비율을 분석한 결과를 보면 고인슐린 식이요법이 78%, 지구(Planetary) 건강 식이욥2jq이 68%, 대체 지중해식 식이요법이 67%, 고혈압 차단 식이요법(DASH)이 66%, 신경퇴행성 질환을 예방하기 위한 지중해식 식이요법+DASH 식이요법이 59%, 섭취한 음식을 근거로 염증 가능성을 평가하는 경험적 염증패턴 식생활이 58% 등의 순으로 집계됐다.

식물성 기반 식생활의 경우에는 이 수치가 상대적으로 낮은 43%를 기록했다.

테시어 박사는 “과일, 채소, 통곡물, 식물성 단백질 및 지속가능한 식재료에서 얻어진 건강한 지방 등을 주로 섭취하는 식생활 패턴이 건강한 나이듦과 밀접한 상관관계가 있는 것으로 나타난 부분은 우리가 건강 뿐 아니라 지구촌 전체를 위해서도 유익한 식생활을 영위할 수 있을 것임을 뒷받침하는 것이어서 대단히 흥미로워 보인다”고 말했다.

차후 테시어 박사는 중년기 식생활 패턴에 초점을 맞췄던 이번 연구와 달리 좀 더 연령대가 높은 그룹을 대상으로 건강한 식생활 패턴이 미치는 영향을 평가하기 위한 연구를 진행할 예정이다.