국내 당뇨병 환자 3명 가운데 1명은 '당뇨발(당뇨병성 족부궤양)'의 단초가 되는 당뇨병성 신경병증 통증을 앓고 있는 것으로 조사됐다.

당뇨병성 신경병증 통증은 방치할 경우 뼈와 살이 썩어 들어가는 당뇨발로 이환돼 발이나 발가락 절단을 부를 수 있다.

통상 당뇨발 환자의 80%에서 당뇨병성 신경병증 통증이 나타나며, 당뇨병성 신경병증 통증을 앓은 지 3년이 되면 당뇨발이 발생할 위험율이 14배 이상으로 증가한다고 보고되고 있다.

대한당뇨병학회(이사장 박성우) 당뇨병성 신경병증 소연구회(회장 고경수, 상계백병원 내분비내과 교수)는 최근 전국 40개 병원 3,999명의 당뇨병 환자를 대상으로 '당뇨병성 신경병증 통증 환자에서의 통증의 정도 및 삶의 질에 관한 연구' 결과 국내 당뇨병성 신경병증 통증 유병률은 당뇨병 환자의 33%였다고 밝혔다. 이는 당뇨병에서 가장 유병률이 높은 합병증으로 알려진 망막 이상(약 34.4%) 다음으로 높은 수치라는 것이 관계자의 설명이다.

조사결과 당뇨병성 신경병증 통증은 당뇨병을 앓은지 5~10년 된 환자에서 가장 많이 나타나고, 이때부터 신경병증 통증이 발생해 당뇨병 유병기간 내내 지속되는 것으로 파악됐다.

특히 당뇨병을 앓은지 10년이 넘어서면 당뇨병성 신경병증성 통증이 나타나는 경우가 많아져 당뇨병을 오래 앓은 사람일수록 당뇨병성 신경병증성 통증 관리에 주목해야 하는 것으로 분석됐으며 당뇨병성 신경병증 통증은 60대에서 가장 많이 발생해 노인 당뇨병 환자에서 특히 조심해야 하는 것으로 조사됐다.

당뇨병성 신경병증 통증 환자에서 가장 많이 나타나는 증상은 '발, 또는 다리에 저린 감(64.8%)'이었다. 이 증상은 말초신경 손상 과정에서 나타나는 증상으로, 당뇨병성 신경병증 통증 환자들이 질환을 인지하지 못하는 가장 큰 이유 가운데 하나다.

초기에는 심하지 않기 때문에 단순한 저림증으로 생각해 간과되는 경우가 많다. 하지만 이 저림증은 당뇨병성 신경병증 통증의 시작이며. 이것이 차차 극심한 통증이나 무감각으로 발전할 수 있다.

환자들은 이외에도 발 또는 다리에 찌르는 듯한 느낌(46.1%)과 이불이 피부에 닿을 때 아픈 느낌(40.8%), 발 피부가 건조해 자주 갈라짐(36.8%), 걸을 때 발의 무감각(35.7%), 발 또는 다리에 화끈거리는 통증(33.9%) 등의 다양한 통증을 주 증상으로 호소했다.

당뇨병성 신경병증 통증은 환자 삶의 질에도 심각한 영향을 미쳐 수면장애를 겪는 경우가 많았다.

환자들은 수면의 질을 100점으로 했을 경우 충분히 많이 잠을 잤다고 느끼는 경우는 32.7점, 일어났을 때 잘 쉬었다고 느끼는 경우는 38.3점에 머물렀다.

환자의 경제적 부담도 상당한 것으로 조사됐다. 3개월을 기준으로, 당뇨병성 신경병증 통증이 없는 당뇨병 환자는 치료비용으로 36만원을 쓰지만, 당뇨병성 신경병증 통증이 있는 환자들은 평균 55만원을 쓰는 것으로 조사됐다.

특히 당뇨병성 신경병증 통증 환자 가운데 이전에 '당뇨병성 신경병증 통증'이라고 진단된 적이 있는 경우가 12.1%에 불과했다. 환자들이 증상 인지를 못해 의사와 상담이 늦어지면서 병이 커지고, 이로 인한 삶의 질 저하, 경제적 손실도 덩달아 커진다는 것이다.

대한당뇨병학회 당뇨병성 신경병증 통증 소연구회 고경수 회장은 "당뇨병성 신경병증 통증은 조기에 발견하면 약물 치료와 생활습관 치료 등을 통해 통증과 수면장애 개선의 결과를 얻을 수 있음에도 질환에 대한 인식 부족으로 방치되는 경우가 많다"면서 "발에 저린 증상이 나타난다면 제일 먼저 당뇨병성 신경병증 통증을 의심하고 즉시 주치의와 상의하는 것이 '당뇨발'을 막을 수 있는 지름길"이라고 전했다.

특히 "때로 무감각한 증상으로 시작되기도 하므로 당뇨병 환자에서는 별 다른 증상이 없더라도 정기적으로 주치의와 신경병증 통증에 대해 상담하는 것이 필요하다"라고 전했다.